BELLE SKINNER
Belle Skinner, geborene Ruth Isabelle Skinner (1866-1928), war eine amerikanische hochkarätige Dame und Philanthropin, deren Einfluss auf unsere Region, insbesondere Hattonchâtel, nicht zu unterschätzen ist. Sie stammt von einem sehr erfolgreichen Seidenhersteller in Holyoke, Massachusetts, ab, wurde später Wohltäterin und teilte ihr (Glück) Vermögen. Nachdem sie während des Ersten Weltkriegs in Frankreich war und mit eigenen Augen die völlige Zerstörung ihres geliebten Landes sah, verspürte Francophile Skinner den Drang, den Menschen in so dringenden Notfällen zu helfen. Sie gründete und präsidierte das Amerikanische Komitee von "Villages Libérés", einer Initiative amerikanischer Städte, um französische Dörfer zu übernehmen und sie bei ihren Nachkriegsrekonstruktionen finanziell zu unterstützen. Sie überzeugte ihre eigene Stadt Holyoke, Apremont-la-Forêt, wo so viele Männer aus Massachusetts gekämpft und getötet wurden, anzunehmen und bei der Wiederherstellung der Wasserwerke zu helfen.
Belle selbst adoptierte das nach dem Ersten Weltkrieg zerstörte Dorf Hattonchâtel und finanzierte den Wiederaufbau mit rund 1 Million Dollar, eine für damalige Verhältnisse äußerst großzügige Summe. Sie wollte, dass das Dorf wieder aufgebaut wird, wie es vor dem Krieg war, und mit ihrer Hilfe werden das alte Schloss, das Rathaus, die lokale Schule, die Bibliothek, mehrere Denkmäler und etwa zwanzig Häuser wieder aufgebaut, fließendes Wasser und Strom bereitgestellt. Die Dorfbewohner adoptierten Belle auch in ihren Herzen und nannten sie liebevoll die Patin ihres Dorfes. Die Rekonstruktionen dauerten bis etwa 1928, im selben Jahr starb Belle nach einer Lungenentzündung. Im Dorf sind noch viele Spuren zu finden, die uns an diese bemerkenswerte Frau erinnern, die ihrer Zeit Jahrzehnte voraus ist. Ihre Großzügigkeit ist im Dorf sehr geschätzt und ihre Geschichte wird über Generationen weitergegeben - und das zu Recht!
Für ihre unermüdlichen Bemühungen wurde Belle Skinner 1919 mit der Medaille der französischen Dankbarkeit und zwei Jahre später mit der Ehrenlegion der französischen Regierung ausgezeichnet.